Depuis des siècles, les San (mieux connus sous le nom de Bushmen) utilisent le Hoodia comme coupe-faim. Il leur permet, une fois coupée en tranches, d’endurer de longs périples dans le désert du Kalahari, région semi-aride qui s’étale de l’Afrique du Sud au Botswana, en passant par la Namibie. Les jeunes, plus détachés des traditions, se servent aussi du hoodia pour " garder la ligne ".
En 2001, les San apprennent par hasard que le CSIR, organisme de recherche sud-africain, a déposé en 1996 un brevet sur l’ingrédient actif du précieux cactus. Entre-temps, le CSIR a vendu les droits de commercialisation à Phytopharm. Ce laboratoire pharmaceutique effectue actuellement des tests cliniques en collaboration avec Pfizer (concepteur du Viagra), pour mettre au point un médicament contre l’obésité.

Pendant que les laboratoires se frottent les mains face aux gains à venir, les San, eux, se cantonnent dans la pauvreté, souvent marginalisés dans des villages reculés ou, près des villes, dans les bidonvilles. Selon l’Institut sud-africain des San (SASI), " les familles San gagnent moins de 12 dollars par mois, sauf les retraités qui reçoivent 37 dollars mensuels ". Alors, ils demandent, eux aussi, à recevoir leur part du gâteau. Courant 2001 ils approchent le CSIR et Phytopharm. Après moult négociations, le CSIR annonce, en novembre 2001, un " partage des bénéfices " issus du brevet.

Aujourd’hui, il s’agit pour eux d’obtenir la reconnaissance de leur savoir ancestral. Une reconnaissance sur le point d’être accordée. L’argent sera probablement destiné à l’achat de terres ou à des projets collectifs comme la construction d’une école. " Les San espèrent aussi devenir partie prenante de la culture du hoodia, lancée par le CSIR pour suppléer l’industrie du médicament.

Finalement l’Afrique du Sud devrait reverser au peuple San 6 % des royalties payées par Pfizer. Cet accord est une première pour les peuples détenteurs de savoirs traditionnels.